El hallazgo ayudará a investigar cómo surgen y se desarrollan las enfermedades autoinmunes, como la diabetes tipo 1.
Y también ofrecerá una herramienta para probar nuevos medicamentos para tratar estas enfermedades, afirman los científicos en Science Translational Medicine (Science, Medicina Traslacional).
El sistema inmune es uno de los sistemas más complicados del organismo humano.
Está formado por varias estructuras y procesos biológicos cuya función principal es proteger al individuo de las enfermedades.
Pero cuando alguno de sus mecanismos no funciona adecuadamente el sistema inmune ataca al propio organismo.
Desde hace tiempo los científicos han estado buscado formas de "desentrañar" los varios componentes del sistema inmune que contribuyen a las enfermedades autoinmunes.
Y aunque en los útimos años se ha descubierto información genética importante vinculada a estos trastornos, todavía no se conoce mucho sobre el papel específico que los genes juegan en ellos.
"Ha sido muy difícil aislar estos mecanismos cuando estudiamos a grupos de pacientes que han tenido la enfermedad durante distintos periodos de tiempo o que están recibiendo distintos tratamientos" explica la doctora Megan Sykes, quien dirigió el estudio en el Centro Médico de la Universidad de Columbia.
"Y el hecho de que estos pacientes ya tienen la enfermedad dificulta poder distinguir lo que subyace y lo que provoca la propagación del proceso autoinmune" agrega.
Herramienta "valiosa"
Ahora la doctora Sykes y su equipo encontraron la forma de reproducir en un ratón el sistema inmune de un paciente, incluidas las células T, células B y células mieloides (las cuales pueden generar una variedad de otras células inmunes).
"(Con este modelo) esperamos descubrir cuáles son los factores fundamentalmente diferentes en los sistemas inmunes de estos pacientes, comparados con los de individuos sanos, antes de que se desarrolle cualquier enfermedad"
Dra. Megan Sykes
El modelo fue producido trasplantando una combinación de células madre de médula ósea humana con tejido inmaduro de timo en un ratón al que se había suprimido su propio sistema inmune.
Después de un proceso de "incubación" de entre seis y ocho semanas, en el cual se implantó el tejido de timo en la cápsula renal -la membrana que envuelve al riñón- el flujo sanguíneo del animal comenzó a generar las células inmunes humanas.
Los investigadores descubrieron además que congelando y descongelando el tejido de timo trasplantado junto con una dosis de anticuerpos se evitó el rechazo del trasplante y al mismo tiempo se conservó la función del tejido.
Con este modelo los científicos están ahora planeando investigar cómo se forma y se propaga la diabetes tipo 1, una de las enfermedades autoinmunes que afecta a millones de personas -que surge en la niñez y juventud- y cuyas causas todavía son muy desconocidas.
"Esperamos descubrir cuáles son los factores fundamentalmente diferentes en los sistemas inmunes de estos pacientes, comparados con los de individuos sanos, antes de que se desarrolle cualquier enfermedad" explica la doctora Sykes.
"Varios genes (llamados HLA) ya han sido asociados a la diabetes tipo 1. Cerca de una tercera parte de la población tiene uno o más de estos genes".
"Pero sólo un porcentaje mucho más pequeño de la población llega a desarrollar la enfermedad".
"Esto significa que los genes HLA son necesarios, pero no esenciales, para causar la diabetes tipo 1".
"Utilizando nuestro modelo personalizado de ratones inmunes, esperamos aprender más sobre el papel que los genes que no son HLA juegan en la enfermedad" agrega la investigadora.
Los científicos esperan que los "ratones inmunes personalizados" ayuden también a probar nuevas terapias inmunes en un paciente tanto para combatir infecciones como enfermedades como el cáncer.
Y también creen que serán una herramienta valiosa para probar el riesgo que tendría un paciente de rechazar un órgano trasplantado.
BBCMundo
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